El covid largo, también llamado síndrome pos-covid, se perfila como un importante problema de salud pública a largo plazo.

«Me decían que todo estaba en mi cabeza», dijo. Para Hishmeh, que vive en Londres y muchos otros pacientes de covid largo, demostrar que están enfermos se convirtió en una parte importante de intentar mejorar.

Otra londinense, Monique Jackson, perdió la cuenta de la cantidad de veces que su dolor fue descrito como «solo ansiedad». Los médicos profesionales le dijeron repetidamente a la ilustradora de 32 años que acudiera a emergencias, solo para ser dada de alta poco después. «Sentí que hacía perder el tiempo de la gente, que la gente o no me creía … o los que eran comprensivos y me apoyaban decían ‘no lo sabemos, es una enfermedad nueva y simplemente no lo sabemos’”, aseguró.

Saber que no estaban solos, que otras personas sufrían de los mismos problemas, fue una gran revelación tanto para Hishmeh como para Jackson. No sucedía solo en sus cabezas. No imaginaban el dolor. Realmente estaban enfermos.

El covid largo, también llamado síndrome pos-covid, se perfila como un importante problema de salud pública a largo plazo. Solo en el Reino Unido, cerca de 700.000 personas informaron haber tenido síntomas durante al menos tres meses después de infectarse con covid-19, según una encuesta realizada por la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido en marzo. La mayoría de los 700.000 dijeron que su enfermedad limitaba sus actividades diarias y para casi 70.000, los síntomas han durado más de un año.

Un estudio separado publicado el mes pasado mostró que siete de cada 10 personas que habían sido hospitalizadas por covid-19 no se habían recuperado por completo cinco meses después de ser dadas de alta.

Si bien las cifras ocuparon grandes titulares en los medios, no se trató de una sorpresa para quienes padecían covid largo y sus médicos.

Aproximadamente el 10% sufre por más tiempo

El Dr. Manoj Sivan, profesor clínico asociado y consultor de la Universidad de Leeds, fue uno de los primeros médicos en comenzar a escribir sobre los portadores de covid largo la primavera pasada. Como experto en medicina de rehabilitación, sabía que las epidemias anteriores de SARS y MERS dejaron a algunos pacientes con síndromes posvirales mucho tiempo después de que se declarara que las epidemias habían terminado. Y observó los mismos patrones con el coronavirus.

«Se estima que cualquier persona que se esté recuperando de covid se recupere bien, una recuperación completa, dentro de cuatro a seis semanas», indicó. «En aproximadamente el 10% al 20% de las personas, los síntomas pueden persistir más allá del período de cuatro a seis semanas y en aproximadamente el 10% de las personas, los síntomas pueden persistir incluso más allá de las 12 semanas, cuando se convierte en un problema real».

Sivan dijo que si bien los síntomas pueden variar de un paciente a otro, hay algunos que parecen ser muy comunes. «Yo diría que los cinco grandes son fatiga, dificultad para respirar, dolor, confusión mental y problemas psicológicos», señaló.

Muchos pacientes también sufren síntomas asociados con la disautonomía, que es causada por un desequilibrio en el sistema nervioso autónomo y que puede incluir palpitaciones, mareos y problemas psicológicos como ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático, según Sivan. Algunas personas han tenido erupciones e hinchazón de las articulaciones y algunas han desarrollado nuevas alergias.

La gran cantidad de síntomas diferentes hace que el covid largo sea un problema de salud pública particularmente preocupante.

«Cuando se observa dolor crónico o, digamos, la hipertensión o la diabetes, que son grandes problemas, prevalecen en la población y son costosos; sin embargo, hay una forma muy simplificada de controlarlos: ve a el médico de cabecera, si tienes presión arterial alta, te recetan el medicamento A, si eso no funciona, agregan el medicamento B, así que hay un protocolo, hay clínicas y un solo médico puede manejarlo».