Las vacunas contra el covid-19 son un éxito. Pero eso no significa que mantengan a todas las personas vacunadas completamente libres del coronavirus. 

Cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) cambiaron sus directrices sobre el uso de mascarillas el 13 de mayo de 2021, muchos estadounidenses quedaron un poco confundidos. Ahora, cualquiera que esté totalmente vacunado puede participar en actividades de interior y exterior, grandes o pequeñas, sin necesidad de llevar mascarilla o distanciamiento físico.

Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente Joe Biden, dijo que la nueva directriz está «basada en la evolución de la ciencia» y «sirve de incentivo» para que los casi dos tercios de los estadounidenses que aún no están totalmente vacunados se adelanten y se vacunen.

Sin embargo, algunas personas no pueden vacunarse debido a condiciones subyacentes. Otras personas con sistemas inmunitarios debilitados, a causa del cáncer o de tratamientos médicos, pueden no estar totalmente protegidas por sus vacunas. Y todavía no hay vacunas autorizadas para los casi 50 millones de niños menores de 12 años en Estados Unidos.

A medida que se levantan las restricciones y la gente empieza a dejar las mascarillas en casa, algunas personas se preocupan: ¿se puede contraer el covid-19 de alguien que esté vacunado?

Las vacunas no siempre previenen la infección

Los investigadores esperaban diseñar vacunas seguras contra el covid-19 que impidieran que al menos la mitad de las personas vacunadas contrajeran los síntomas.

Afortunadamente, las vacunas han superado ampliamente las expectativas. Por ejemplo, en 6.5 millones de residentes de Israel, mayores de 16 años, la vacuna de ARNm de Pfizer-BioNTech resultó ser un 95.3% eficaz después de las dos inyecciones. En el plazo de dos meses, entre los 4.7 millones totalmente vacunados, las infecciones detectables se redujeron en 30 veces. Del mismo modo, en California y Texas, sólo el 0.05% de los trabajadores sanitarios totalmente vacunados dieron positivo en la prueba de covid-19.

Los desarrolladores de vacunas suelen esperar que, además de prevenir la enfermedad, sus vacunas logren una «inmunidad esterilizante», en la que la vacunación bloquea el germen para que no pueda entrar en el cuerpo. Esta inmunidad esterilizante significa que la persona vacunada no contraerá el virus ni lo transmitirá. Sin embargo, para que una vacuna sea eficaz, no es necesario que impida que el germen infecte a la persona inmunizada.

La vacuna antipoliomielítica inactivada de Salk, por ejemplo, no impide por completo que el virus de la polio crezca en el intestino humano. Pero es extremadamente eficaz para prevenir la enfermedad paralizante porque desencadena anticuerpos que impiden que el virus infecte el cerebro y la médula espinal. Las buenas vacunas proporcionan un entrenamiento eficaz y duradero para el sistema inmunitario del cuerpo, de modo que cuando se encuentre realmente con el patógeno causante de la enfermedad, esté preparado para organizar una respuesta óptima.

En lo que respecta al covid-19, los inmunólogos todavía están averiguando lo que llaman los «correlatos de protección», factores que predicen el grado de protección de una persona contra el coronavirus. Los investigadores creen que una cantidad óptima de «anticuerpos neutralizantes», del tipo que no sólo se adhiere al virus sino que también impide que infecte, es suficiente para evitar que se repitan las infecciones. Los científicos también están evaluando la durabilidad de la inmunidad que proporcionan las vacunas covid-19 y en qué parte del cuerpo actúa.